НАСА изстреля най-мощната си ракета от 50 години насам рано в сряда, изпращайки капсула без екипаж към небето на 25-дневна мисия да обиколи Луната и да се върне безопасно на Земята, съобщава Bloomberg.
Ракетата Space Launch System на агенцията с капсула Orion, кацнала на върха й, излетя от стартовата площадка на космическия център Кенеди на брега на Флорида точно в 1:48 сутринта местно време, нейните четири основни двигателя и двойни твърди бустери осветиха нощното небе.
Мисията, наречена Artemis I (Артемида), бележи встъпителния полет както на ракетата SLS, така и на капсулата на екипажа Orion. И това дава началото на трифазовата програма Artemis на НАСА, която е фокусирана върху изпращането на астронавти, включително първата жена и първия цветнокож човек, обратно на повърхността на Луната най-рано до 2025 г.
SLS, построен от Boeing Co., е предназначен да бъде основното превозно средство, което ще се използва за транспортиране на хора до околностите на Луната; капсулата на екипажа Orion е построена от Lockheed Martin Corp. С изстрелването в сряда НАСА възнамерява да покаже, че комбинираните превозни средства SLS и Orion могат безопасно да вършат работата си, преди астронавтите някога да се качат на борда.
Около осем минути след излитането SLS навлезе в околоземна орбита и основното ядро на ракетата се отдели от горната част на превозното средство. Приблизително час и половина след изстрелването двигателят на горния етап ще се запали за 18 минути, за да изпрати Orion по курса към Луната.
След шест дни Orion ще се приближи на 97 километра от лунната повърхност, използвайки гравитацията на Луната, за да влезе в удължена орбита. Orion трябва да демонстрира, че може да влиза и излиза от лунната орбита, преди да се върне у дома, да оцелее при повторно влизане в земната атмосфера и да падне в Тихия океан на 11 декември.
Изстрелването в сряда беше третият път през последните два месеца, в който НАСА се опитва да стартира тази мисия. Първият опит в края на август беше осуетен изтичане на водород и лошо отчитане от температурен сензор на един от основните двигатели.
Вторият опит за изстрелване в началото на септември също беше отложен, след като се появи изтичане на водород по време на зареждане на пропелант.
НАСА смени повредения хардуер на ракетата, преди да опита отново. След това НАСА се надяваше да направи трети опит в края на септември, но избра да върне космическия кораб обратно в главния си хангар, за да го предпази от приближаването на урагана Иън.
НАСА върна ракетата обратно към стартовата площадка преди по-малко от две седмици, точно навреме за друга буря, урагана Никол, да удари Флорида. Този път НАСА избра да остави ракетата SLS на стартовата площадка, за да устои на бурята. Превозното средство претърпя малки щети и инженерите на НАСА го счетоха за готово за полет.
Въпреки това служители на НАСА бързо отбелязват, че Артемида I е преди всичко тренировка и много неща все още могат да се объркат.
"Моля, разберете, това е тестов полет“, каза Бил Нелсън, администратор на НАСА, в интервю преди първия опит за изстрелване.
Стартирането в сряда беше подготвяно повече от десетилетие. Замислена за първи път през 2010 г., SLS първоначално беше проектирана да бъде изстреляна още през 2017 г. Но с разработката й, която се сблъска с пречки и бюджетът й се разрасна, ракетата остана на земята.
Разходите за разработка са скочили от първоначалните 7 милиарда долара до колосалните около 23 милиарда долара, според оценка на Planetary Society.
В същото време разработката на екипажната капсула на Orion претърпя собствени закъснения и преразходи. Проверките подчертаха пропуски в управлението на Boeing и Lockheed Martin на съответните им проекти, както и злополуки при тестване и строителство.
Планът е Orion да остане в лунна орбита малко по-малко от седмица. Той носи няколко полезни товара, включително манекени, които ще помогнат да се тества какво би могло да бъде за бъдещите астронавти, пътуващи до дълбокия космос. Той също така съдържа пакет, наречен Callisto, който включва Amazon Alexa и сензорен екран с Webex на Cisco, за да тестват комуникационни инструменти, които астронавтите биха могли да използват в дълбокия космос един ден.
Корабът също така ще разположи няколко малки сателита, които ще пътуват в дълбокия космос, тествайки технологии, необходими за навигация или изучаване на Луната и нейната радиационна среда. Един от малките спътници трябва да кацне на Луната.
Ако всичко върви по план, на 11 декември Orion ще подложи на изпитание новия си топлинен щит, издържащ на входни температури до 5000 градуса по Фаренхайт, преди капсулата да падне край бреговете на Сан Диего.
Щитът ще трябва да работи безупречно, преди Orion да получи зелена светлина за превоз на астронавти.
"Основната цел е да тестваме топлинния щит и не можете да тествате това в лаборатория“, каза Нелсън в интервю.
