Коледата елха е един от ключовите символи на празника, без който вълшебството няма как да започнат. То винаги е любима част от подготовката за Коледа. Как обаче се е появила традицията за поставяне на коледно дърво?
Коледната елха е вечнозелено дърво, често бор, смърч или ела, украсено със светлини и орнаменти. Коледните елхи могат да бъдат отрязани, саксийни или изкуствени и се използват както за вътрешна, така и за външна украса.
Докато дърветата традиционно се свързват с християнската символика, съвременната им употреба е до голяма степен светска. Много семейства поставят подаръци около коледна елха на закрито, за да бъдат отворени на Бъдни вечер или Коледа, пише NOVA.
Използването на вечнозелени дървета, венци и гирлянди като символ на вечния живот е бил обичай на древните египтяни, китайци и евреи. Тези традиции са съществували и сред езическото европейско население. Те оцеляват и след приемане на християнството в скандинавските обичаи за украсяване на къщата и плевнята с вечнозелени растения на Нова година. Викингите са правели това, за да се изплаши Дяволът.
Модерното коледно дърво обаче произхожда от Западна Германия. Основна част от декора на популярна средновековна пиеса за Адам и Ева е „райско дърво“, а именно ела, окачена с ябълки. Германците са поставяли райско дърво в домовете си на 24 декември, религиозния празник на Адам и Ева.
На него са закачвали нафори (символизиращи изкуплението), а по-късно част от традицията стават и бисквитите с различни форми.
Дървото често е украсявана със свещи, символизиращи Христос като светлина на света. В същата стая е имало и „коледната пирамида“ - триъгълна конструкция от дърво с рафтове за коледни фигурки, украсена с вечнозелени растения, свещи и звезда. През 16 век коледната пирамида и райското дърво се сливат, превръщайки се в коледна елха.
Обичаят е широко разпространен сред немските лютерани до 18 век, но едва през следващия век коледната елха се превръща в дълбоко вкоренена немска традиция. Въведено в Англия в началото на 19 век, коледното дърво е популяризирано в средата на века от родения в Германия принц Алберт, съпруг на кралица Виктория.
Викторианското дърво е украсявано с играчки и малки подаръци, свещи, бонбони, пуканки и красиви сладкиши, панделки и хартиени гирлянди.
Тази традиция се пренася и в Северна Америка от немски заселници още през 17 век. Коледните елхи се превръщат в истинска мода през 19 век. Обичаят се разпространява и в Австрия, Швейцария, Полша и Холандия. В Китай и Япония коледните елхи са въведени от западните мисионери през 19-ти и 20-ти век, и са украсявани със сложни хартиени декорации.
Орнаментите от стъкло са предлагани за продажба във Великобритания и Съединените щати още през 1870 г., много от тях са произведени в малки работилници в Германия и Бохемия, които също са създавали декорации, направени от сърма, лято олово, мъниста, пресована хартия и памучна вата. От 1890 г. вече се използват и електрически светлини за дърво.
През 30-те години на миналия век в Съединените щати са създадени и изкуствени дървета, а през 50-те и 60-те години на миналия век се наблюдава масовото производство на алуминиеви и PVC пластмасови дървета.
Изкуствените дървета придобиват значителна популярност, особено в страни, в които свежи дървета са трудни за набавяне. Днес, използването на изкуствена елха се свързва и с грижата за природата, и опазването на вечнозелените гори от изсичане.
