С два мача във вторник срещу сряда стартира новият сезон в едно от най-вълнуващите спортни първенства не само в САЩ, но и в целия свят – Националната баскетболна асоциация (НБА). По традиция, първият двубой включваше действащия шампион в Лигата – Денвър Нъгетс, който бе домакин на Ел Ей Лейкърс, докато Голдън Стейт Уориърс и Финикс Сънс си дадоха среща в Сан Франциско.
Победите за „буците“ и „слънцата“ зададоха тон за настоящата кампания, която е историческа за България – за втори път в „Лигата на извънземните“ ще имаме роден представител, този път в лицето на Александър Везенков, който през лятото премина в Сакраменто Кингс. Първият е президентът на БФ Баскетбол Георги Глушков, който игра във Финикс през 80-те години на миналия век.
Саша, както е по-известен синът на Сашо Везенков, подписа с „кралете“ тригодишен договор на стойност 20 млн. долара. Българският национал не успя да приключи престоя си в гръцкия гранд Олимпиакос с трофей след загуба на тима от Реал Мадрид на финала в Евролигата, но пое ентусиазиран и мотивиран за новото си приключение отвъд Океана. След като бе засипан с похвали от старши треньора Майк Браун и свои съотборници, сред които Де‘Арън Фокс, Везенков показа част от най-силните си качества в предсезонната подготовка на калифорнийци. Той реализира 12 точки в неофициалния си дебют с екипа на Кингс при загубата от Торонто Раптърс, превръщайки се в топ реализатор на отбора, а в следващата проверка срещу Лейкърс стартира като титуляр. Най-силното му представяне дойде и при единствения успех на Сакраменто в контролите – победа над Юта Джаз със 116:113. В този мач Саша приключи с 13 точки и 6 борби за 19 минути на паркета.
Наставникът на „кралете“ Майк Браун похвали Везенков, но го разкритикува за играта му в защита след неофициалния дебют срещу Торонто. Самият ни баскетболист е наясно, че представянето му в отбрана се нуждае от подобрение, но не бива да забравяме, че говорим за играч, който е едва в началото на своя престой в НБА и идва от Европа, така че периодът за адаптация не е за подценяване. В добавка, Везенков ще започва в началото повечето срещи на Сакраменто от пейката, така че трябва да бъде винаги готов при включване да помага на отбора. Нещо, което той стори още в дебюта си в НБА при убедителния успех на Кингс над Юта със 130:114 като гост. Необходими му бяха малко над 5 минути преди изтичането на първата четвърт, за да реализира страхотна тройка от ъгъла, като в крайна сметка завърши с 8 точки, 2 борби и 2 кражби за около 16 минути на игрището.
Браун отказа да коментира каквото и да е на пресконференцията си след мача заради поредната смъртоносна стрелба в Щатите, но със сигурност изявите на Саша в Солт Лейк Сити са хванали и неговото око така, както хванаха на редица анализатори и коментатори отвъд Океана. Ще бъде любопитно за българските почитатели на НБА да проследят представянето на Везенков в следващите срещи, които са безкрайно интригуващи – срещу Уориърс и Лейкърс.
Връщайки се на първата вечер от новата кампания, Денвър получи шампионските си пръстени, а впоследствие демонстрира, че въпреки раздялата с ключови играчи от пейката като Брус Браун и Джеф Грийн, няма намерение да сдава короната. Двукратният носител на приза за Най-полезен играч в Лигата Никола Йокич, който остана втори в класацията зад Джоел Ембийд миналия сезон, стартира с трипъл-дабъл, а силно играха още Арън Гордън и Джамал Мъри. Жертва на тима от Колорадо станаха ЛеБрон Джеймс и Лейкърс. „Кралят“ игра ограничено количество минути и въпреки това завърши с 21 точки, но Антъни Дейвис не съумя да помогне на отбора да победи шампионите, като не вкара нито една точка след почивката. Денвър със сигурност показа нагледно, че ще се бори за защита на титлата, но своите аспирации в Калофорния демонстрира и съставът на Финикс.
Въпреки недобрия мач на Кевин Дюрант, „слънцата“ бяха поведени от Девин Букър, който наниза 32 точки за успеха. Сънс не можеха да разчитат на новото си попълнение Брадли Бийл, а на поста център Юсуф Нуркич започна обещаващо в ролята на заместник на напусналия в посока Портланд Трейл Блейзърс Деандре Ейтън. Отборът от Аризона взе и няколко ролеви играчи, които да подпомогнат каузата им от пейката. Колкото до Уориърс, Крис Пол записа първи минути, но воденият от Стив Кър състав игра без контузения Дреймонд Грийн.
Денвър и Финикс са два от най-стойностните отбора на Запад, но поглеждайки към Източната конференция, там също се открояват два тима със сериозен потенциал. Милуоки Бъкс, шампион в НБА от 2021, направи най-голямото подсилване през лятото, привличайки гарда на Портланд Деймиън Лилард. Лилард, един от най-силните на своя пост в последните години, реши да потърси вариант, в който да увеличи шансовете си за шампионска титла. В Уисконсин той се събра с Янис Адетокумбо, който съвсем наскоро парафира нов контракт с „елените“ за три години на стойност 186 млн. долара. Дуото определено стряска противниците още преди мачовете, но ще е любопитно как Бъкс ще се справят без един от най-добрите си защитници в лицето на Джру Холидей, който пое в посока Бостън Селтикс.
Именно „келтите“ са другият тим на Изток, който приковава погледите. Селтикс започнаха сезона с трудна победа при визитата на Ню Йорк Никс в „Медисън Скуеър Гардън“, където над всички бяха Джейсън Тейтъм и новата придобивка Кристапс Порзингис, който внася допълнителна мощ в едно иначе силно нападение, в което личат имената на Тейтъм и Джейлън Браун. Добавяйки качествата в защита на Холидей, който бе взет за заместник на Маркъс Смарт, поел към Мемфис Гризлис, Бостън определено има аргументи да стигне до първа титла от 2008-а насам, като през 2022 тимът от Масачузетс игра финал, който загуби от Голдън Стейт.
Първият избор в Драфта също предизвика сериозен интерес, а представянето му в официалния дебют в Лигата бе широко дискутирано. 19-годишният талант от Франция Виктор Уембаняма бе привлечен от Сан Антонио Спърс, където ще бъде трениран от легендарния специалист Грег Попович. Със сериозен ръст и умения при стрелбата „Уемби“ – както е по-известен французинът, е едно от най-горещите имена в последните години, като според мнозина и предизвикалият най-сериозен шум в Драфта от ЛеБрон Джеймс насам. 15 точки, 5 борби, 2 асистенции, 2 кражби и 1 чадър не бяха достатъчни на Спърс да вземат тексаското дерби с Далас Маверикс на старта, но развитието на Уембаняма със сигурност ще бъде следено изкъсо. От Сан Антонио вече признаха, че се опитват да намерят най-добрата му позиция на паркета заради огромния и разнообразен набор от качества, които той притежава. Именно те го правят и ранен фаворит за званието „Новобранец на годината“.
Сезон 2023-24 в Националната баскетболна асоциация ще отбележи и завръщането на класическия формат за „Мача на звездите“, който през тази кампания ще се проведе на 18 февруари в зала „Гейнбридж Фийлдхаус“ в Индианаполис, домът на Индиана Пейсърс, като звездният сблъсък ще се проведе там за първи път от 1985-а насам. 73-то му издание ще включва мач между Изтока и Запада, както и традиционната точкова система с четири 12-минутни четвърти. И двата тима ще се борят да спечелят всяка една четвърт за благотворителна кауза по техен избор. Процесът по гласуване за определяне на играчите в звездния сблъсък ще остане същият, като ще бъдат избирани по 12 баскетболисти от всяка конференция.
НБА винаги е предизвиквал огромна емоция у феновете на Лигата, а всеки сезон крие и много въпросителни. Как ще се справи Александър Везенков в дебютната си кампания с екипа на Сакраменто? Кой ще стигне до Финалите и ще триумфира в крайна сметка с титлата? Как ще изглежда дуото Янис Адетокумбо – Деймиън Лилард в Милуоки Бъкс? Какво ще покаже 19-годишната сензация от Франция Виктор Уембаняма, след като бе избран с първи пик в Драфта? Отговорите на тези и много други въпроси ще разберем от новия сезон на НБА, който за поредна година обещава да бъде безкрайно интригуващ, зрелищен и емоционален до самия край.
