Урсула фон дер Лайен се нуждае от подкрепата на своя враг, за да си осигури нов мандат като председател на Европейската комисия. Ще успее ли той да я подкрепи?
Пътят на Манфред Вебер към властта започва с публично унижение.
Беше 2019 г. и баварският християндемократ беше прекарал месеци в кампания като водещ кандидат на своята партия за председател на Европейската комисия - най-могъщата позиция в Брюксел.
Той беше посетил 19 държави, снимаше се в лъскави рекламни клипове и събираше високопоставени одобрения - не само за себе си, но и за неформалното споразумение, според което председателството щеше да отиде при кандидата, чиято партия получи най-много места на изборите за Европейски парламент.
И тогава той беше отхвърлен.
Въпреки че неговата консервативна Европейска народна партия (ЕНП) спечели изборната надпревара, европейските лидери, натоварени да номинират следващия председател на ЕК, не скриха, че смятат Вебер за недостатъчен.
Водени от френския президент Еманюел Макрон (един от чиито близки съюзници определи Вебер като „ектоплазма“, която „никога не е успявала“), те отхвърлиха не само Вебер, но и всички останали кандидати, които публично се бореха за поста.
Вместо това те повериха тази роля на Урсула фон дер Лайен, тогава министър на отбраната на Германия. Тъй като заместничката му беше член на ЕНП, Вебер като лидер на групата в парламента трябваше да осигури мнозинството ѝ.
Този епизод остави Вебер да изглежда слаб и неефективен. „Мнозина го отписаха след това“, казва един от вътрешните хора в Парламента.
Вместо да отстъпи обаче, Вебер се оттегли. През петте години след унижението си той се превърна в един от най-влиятелните хора в столицата на ЕС - вероятно втори след фон дер Лайен.
Според високопоставен вътрешен представител на ЕНП целта му е да използва властта на Парламента, за да направи Европейския съюз много по-зависим от обикновените избиратели. Фактът, че по този начин се увеличава и неговата собствена власт, не е случаен.
„Той иска да се изяви като кралски лидер и [да покаже], че ще управлява мнозинството в следващия парламент“, каза вътрешният човек от ЕНП, който подобно на други интервюирани за статията помоли да не бъде назоваван, за да обсъжда вътрешнопартийни въпроси.
Все още до голяма степен неизвестен извън Брюксел и Бавария, Вебер е превърнал лидерството си в ЕНП - паневропейска политическа партия, която включва германските християндемократи, испанската Народна партия и полската Гражданска коалиция - в позиция на власт. С нарастваща увереност той насочва партията си надясно, като оспорва някои от политиките на Фон дер Лайен, макар публично да я подкрепи за още един мандат.
Като ръководител на ЕНП Вебер е в добра позиция да играе ключова роля след изборите за Европейски парламент този уикенд, на които неговата партия почти сигурно ще получи най-голям брой места.
Тъй като Фон дер Лайен бе изправена пред неочаквани препятствия в стремежа си за втори мандат, Вебер вече е твърдо в нейния лагер. От него до голяма степен ще зависи отново да събере необходимата й подкрепа - ако успее.
В момента, в който избирателите се отправят към урните, Вебер и Фон дер Лайен са изправени пред отпора на социалистите и либералите, на които разчитаха предишния път. Те са ядосани от контактите на ЕНП с италианския министър-председател Джорджа Мелони, лидер на дясната партия „Италиански братя“. Въпреки че Фон дер Лайен остава лидер, подкрепата за нейната кандидатура вече не може да се приема за даденост нито сред националните лидери в Европа, нито в Парламента.
Вебер подкрепи изцяло Фон дер Лайен като кандидат на ЕНП. Едва ли му е убягнало обаче, че тя рискува да я сполети същата съдба като него преди пет години - и че неговата работа е да предотврати това.
Опитът на Вебер отпреди пет години - да се бори за най-високия пост в ЕС и да не успее - явно остава в центъра на вниманието му.
Макар че публично е превъзмогнал отношението към него от страна на европейските лидери, той също така даде да се разбере, че не е забравил - или простил.
„Мисля, че те нанесоха вреда на европейската демокрация“, каза той пред репортери в сградата на Европейския парламент в Страсбург през април.
„Но това е история.“
Баварският произход на Манфред Вебер
Отказът на Вебер през 2019 г. го връща към корените му, към дървената му къща в Бавария, където местните жители, които среща в църквата или на фермерския пазар, го познават с обич.
Политически християндемократ и ревностен католик, центърът на тежестта на Вебер е Вилденберг, село с по-малко от 1500 души, където е учил в гимназията, а сега живее със съпругата си Андреа, с която живее от 22 години и която избягва светлината на общественото внимание.
Въпреки че от 20 години живее и работи в Брюксел и Страсбург, Вебер определя като свой дом сърцето на Долна Бавария, където се произвежда BMW.
„Аз съм баварец и това е малко специфично“, казва той в интервю за POLITICO през 2019 г. „По-близо съм до Милано, отколкото до Берлин.“
На един час път с кола от Мюнхен, Вилденберг има малка река, месарница и необитаем замък на хълм с изглед към хмеловите полета. Бащата на Вебер се занимава и с политика от Християнсоциалния съюз - доминиращата партия в Бавария.
Освен че посещава църквата всяка неделя, Вебер организира редовно Stammtisch - местна среща за избиратели, които да го питат за ЕС, в спортен клуб във Вилденберг и понякога на други места в Бавария.
„Той е отпред и разказва на хората за случващото се в Европейския парламент“, казва Морийн Сперлинг, кандидат за изборите за Европейски парламент от Християнсоциалния съюз (ХСС), която е заедно с Вебер в областния съвет на Келхайм. „Можете да го слушате и да дискутирате с него.“
Страстен фен на Байерн Мюнхен, Вебер е познат на местно ниво и като китарист и певец в кавър групата „Фъстъци“, която свири на баварски сватби и фестивали. В младежките си години той пее в църковния хор и свири на тромпет в църковния духов оркестър. Отбива военната си служба в противотанков екипаж в Бавария.
Вебер е достатъчно религиозен, за да предпочита помощниците му да пишат съобщения, а не да се обаждат в неделя. Единственият алкохол, който пие, е бира и то в умерени количества. Никога не яде повече от необходимото, а ако разкрива нещо за личния си живот, то е само за да се позове на другата голяма опора на публичната му идентичност наред с партията - вярата му.
Вебер е член на Централния комитет на германските католици, най-висшата организация на миряните в страната, и председателства „приятелския кръг“ на местното бенедиктинско абатство. „За него религията му, Исус Христос, е може би като батерия“, казва Мартин Ноймайер, политик от ХСС, който ръководи съвета в Келхайм.
През март 2022 г. Вебер получи частна аудиенция при папа Франциск и използва случая, за да му подари великденска свещ, украсена със знамето на ЕС. Това беше „момент, който ценя дълбоко“, написа той в Instagram. По-късно същата година Вебер присъства на погребението на бившия папа Бенедикт.
Със своите очила с кръгли рамки и меки маниери Вебер е определян като „примирителен консерватор“ и спокоен участник в сделките, който най-добре работи зад кулисите.
„Той не е шоумен, а по-скоро занаятчия“, казва депутатът от ХСС Ангелика Ниблер, която го познава от 30 години. Вебер е „много срамежлив“, според друг колега в парламента, и „изключително сдържан“ човек, който цени рутината и трудно взема кадрови решения. „Той няма его“, казва бившият му сътрудник.
Вебер - инженер по образование - твърди, че да си скучен е добродетел в политиката. „Да си в центъра и да се опитваш да управляваш нещата, за да ги обединяваш, вероятно понякога е скучно“, каза той на млади активисти от ЕНП, които посетиха Брюксел миналата година. „Но от друга страна, това е същността на всичко.“
Как Манфред Вебер укрепи властта си
След като не успява да се пребори за председателския пост в Комисията, Вебер си пуска брада. Манфред изглеждаше по нов начин, тъй като през 2004 г. беше най-младият депутат в баварския парламент и след университета в Мюнхен започна работа в областта на екологичното инженерство и безопасността на труда.
Скоро след встъпването си в длъжност той намери ментор в лицето на френския евродепутат Жозеф Дол и в крайна сметка го наследи като лидер на парламентарната фракция на ЕНП през 2014 г.
Въпреки че Вебер е бил в дясното крило на партията, той ръководи групата си като широка църква, предлагайки свободни гласувания по теми, предизвикващи разделение, като абортите. „Той беше много по-консервативен, когато беше случаен евродепутат“, спомня си колега в парламента.
С Фон дер Лайен в Комисията Вебер затвърди властта си над парламентарната група, като спечели нов мандат през октомври 2021 г. След това, само няколко седмици преди 50-ия си рожден ден през 2022 г., докато ЕНП беше на приливи и отливи в цяла Европа, той направи нещо, което малцина очакваха.
Предположението в Брюксел беше, че Вебер ще се стреми да стане председател на Парламента след смъртта на италианския социалист Давид Сасоли. Вместо това той подкрепи кандидатурата на млад, бързо издигащ се малтийски консерватор, като помогна за назначаването на Роберта Мецола.
От председателя на Парламента се очаква да загърби партийната лоялност и да представлява цялата институция на световната сцена. Вебер се насочи към друга награда.
Освен че ще ръководи ЕНП в Парламента, той ще се стреми да стане председател на цялата паневропейска партия, чиито избиратели не са членовете на ЕП, а влиятелни национални политически партии от целия континент.
Изпълнявайки и двете длъжности, Вебер ще стъпи с единия крак в Парламента, а с другия - сред националните лидери, които редовно се срещат в Брюксел в рамките на Европейския съвет, където се намира голяма част от властта в града. Като председател на ЕНП той ще бъде в една стая с тежки партийни фигури като гръцкия министър-председател Кириакос Мицотакис и румънския президент Клаус Йоханис, когато те се срещат преди срещите на върха на Европейския съвет.
Освен това той ще получава допълнителна заплата от около 10 000 до 20 000 евро месечно, в допълнение към около 10 000 евро, които получава като член на ЕП.
Въпреки че някои национални лидери се опасяваха да не дадат на Вебер твърде голямо влияние, според вътрешен човек от ЕНП той пренебрегна възраженията им и се кандидатира без конкуренция. В края на май 2022 г. партията го избира за председател на политическа среща в Ротердам.
„Сега се водят смислени дискусии за координиране на политиката на европейско, но и на национално равнище“, заяви един от близките му съюзници в Парламента, според когото двойната роля е „единственото най-важно постижение на Вебер“.
В качеството си на председател Вебер бързо пристъпва към преустройство на партийната централа на улица Rue du Commerce в квартала на ЕС, като уволнява двама заместник-генерални секретари и заменя испанския евродепутат Антонио „Тоно“ Лопес Истурис Уайт като генерален секретар с Танасис Баколас, близък съветник на Мицотакис.
Един евродепутат от групата на ЕНП се оплака, че при Вебер партията е станала нефункционална, като работните ѝ групи не са функционирали и решенията са се вземали от Вебер и тесен кръг съветници, вместо с партиите членки.
„Нашата цел е през 2024 г. отново да пристигнем като най-голямата политическа партия в Европейския парламент, да увеличим броя на местата и през 2024 г. никой да не може да управлява срещу ЕНП в Европейския парламент“, заяви Вебер в Ротердам.
Манфред Вебер и Урсула фон дер Лайен: Най-добри братя и сестри
Като председател на партията ЕНП и лидер на нейното представителство в Парламента, Вебер на хартия е един от най-близките съюзници на Фон дер Лайен. Той се очертава и като един от най-големите тръни в нейната страна.
Назначението на Фон дер Лайен за председател на Комисията дойде по петите на неочаквано силното представяне на зелените партии на изборите за Европейски парламент през 2019 г. Притеснени, европейските лидери - включително Фон дер Лайен - се втурнаха да предлагат цялостно преразглеждане на икономиката на континента, чиято цел е блокът да стане климатично неутрален до 2050 г.
Вебер се зае да оспорва именно нея - Зелената сделка на Комисията, описана от Фон дер Лайен като „европейския човек на Луната“.
След протестите на фермерите в Нидерландия и нарастващото безпокойство от миграцията на континента Вебер насочи партията си надясно. В началото на 2023 г. той отправя директно предизвикателство към Фон дер Лайен, настоявайки за мораториум върху новите екологични закони, атакувайки плана ѝ за постепенно премахване на двигателя с вътрешно горене и изисквайки от нея да изразходва средствата на ЕС за гранични стени за ограничаване на миграцията.
Бързо си извоюва поредица от отстъпки, вариращи от бърза ревизия на схемата на ЕС за земеделски субсидии, консултация със земеделските производители и оттегляне на законопроект за ограничаване на използването на химически пестициди.
„Да, ние сме партията на промишлеността, ние сме партията на селските райони, ние сме партията на фермерите в Европа, което означава да покажем на избирателите извън брюкселския балон, че можете да разчитате на това“, каза той пред POLITICO във видеоразговор от Вилденберг.
Напрежението между двамата германци се повиши през юни 2023 г., когато Вебер се опита да убие закона за възстановяване на природата - ключов елемент от „Зеления курс“. Повечето от евродепутатите на Вебер гласуваха за отхвърлянето му в Парламента, а правителствата на ЕНП се обявиха против него, оставяйки законопроекта ако не мъртъв, то поне на пух и прах.
Кампанията на Вебер за изтощаване постави на изпитание отношенията му с председателя на Комисията. По време на редовната вечеря на големите фигури в ЕНП по-късно през лятото е било мразовито и напрегнато, свидетелства един от запознатите със срещата, който казва, че нито Вебер, нито фон дер Лайен са отстъпили.
„Той иска да я унижи“, каза тогава високопоставен депутат от ЕНП.
По времето, когато тя произнесе речта си за състоянието на Съюза през септември 2023 г., беше ясно, че е получила посланието: След години на изпомпване на амбициозни нови закони, Фон дер Лайен обяви, че „Зеленият курс“ сега ще навлезе в „следващата фаза“, като подчерта, че Комисията ще продължи да подкрепя индустрията по време на прехода.
Дори когато Вебер оспорваше политиките на Фон дер Лайен, той я притискаше да играе по същите правила в стремежа си за втори мандат, които той следваше предишния път.
В продължение на месеци не беше ясно дали тя ще се кандидатира като водещ кандидат на ЕНП - или Spitzenkandidat - на изборите за Европейски парламент, или вместо това ще се опита отново да събере подкрепата на европейските лидери с надеждата, че Парламентът ще я подкрепи.
През февруари Фон дер Лайен обяви, че макар официално да няма да се включи в изборите и да търси място в Парламента, тя ще се кандидатира за номинацията на ЕНП.
Въпреки че Фон дер Лайен беше единственият кандидат, Вебер организира гласуване по време на конгреса на партията през март в Букурещ. Събитието, обявено за доказателство за демократичните качества на ЕНП, изложи на показ недоволството срещу Фон дер Лайен.
След като френската партия Les Républicains отказа да я подкрепи, близо една пета от гласувалите делегати на партията я отхвърлиха. Стотици други не си направиха труда да гласуват.
Отзвукът срещу Фон дер Лайен
В началото на годината вторият мандат на фон дер Лайен изглеждаше почти сигурен. Напоследък той вече не изглежда сигурен.
Това до голяма степен се дължи на друга инициатива на Вебер - да се свърже с партии, които са по-вдясно от ЕНП, с надеждата да разшири властовата си база в парламента и да намали зависимостта на партията си от леви групи за ключови гласове.
Вебер и Фон дер Лайен прекараха месеци в ухажване на партията „Италиянски братя“ на италианския министър-председател Мелони, която е стълб на националистическата и евроскептична партия „Европейски консерватори и реформисти“, за да я приближат към ЕНП.
Вебер беше един от първите политици от ЕС, които посетиха Мелони в Италия след избирането ѝ. Фон дер Лайен направи няколко пътувания до Рим и пътува с Мелони до Тунис, за да изкове споразумение за миграцията със страната.
В качеството си на шпиценкандидат Фон дер Лайен, която управляваше с тесен кръг от съветници и беше критикувана за своята дистанцираност, беше принудена поне да даде вид, че се включва в предизборната кампания, защитавайки ръководения от Вебер манифест, който е много по-строг по отношение на миграцията, отколкото беше като председател на Комисията.
През последните седмици обаче безпокойството от контактите на Вебер с Мелони прерасна в пълен бунт сред Зелените, либералната група Renew и социалистите, от чиято подкрепа фон дер Лайен ще се нуждае, ако иска да си осигури втори мандат в централата на Комисията в Берлаймон.
„Рискът може да бъде, че ако той отвори вратата за започване на преговори с крайната десница, ще настъпи краят на традиционния съюз, между либерали, социалдемократи и консерватори, традиционния про-европейски съюз“, заяви Ираче Гарсия, испански евродепутат, който ръководи втората по големина сила в Парламента - Социалисти и демократи.
Дори някои членове на ЕНП заявиха, че не са доволни от отношенията на Вебер с лидера на италианските националисти. „Ясно е, че той се стреми към възможно най-тясно сътрудничество“, каза трети депутат от ЕНП. „Той няма толкова голям проблем с нея по отношение на ценностите, какъвто имат повечето от нас.“
Недоволството от сближаването с десницата доведе до открити спекулации дали европейските национални лидери ще се опитат да заменят Фон дер Лайен и ако не го направят, дали тя ще успее да събере достатъчно подкрепа в парламента.
И в двата случая Фон дер Лайен ще се нуждае от подкрепата на Вебер, ако иска да оцелее.
Следващият председател на Комисията трябва първо да бъде номиниран от националните лидери в Европейския съвет - където Вебер има силни връзки с много от основните играчи, включително с полския министър-председател Доналд Туск - и след това да бъде утвърден в Парламента, където Вебер изглежда ще продължи да ръководи най-голямата фракция.
Очаква се номинирането да се състои през юни, след което Парламентът може да гласува за избор на следващия председател на Комисията още през юли. То обаче може да бъде отложено за септември, ако е необходимо повече време за осигуряване на мнозинство.
Откакто Фон дер Лайен се съгласи да стане шпиценкандидат на ЕНП, Вебер застана с цялата си тежест зад нейната кампания, като при всеки удобен случай изтъкваше нейните достойнства.
И двамата политици имат голям залог в това, което ще се случи през следващите седмици и месеци. Победата на Фон дер Лайен ще бъде победа и за ЕНП, както и за системата на шпиценкандидатите, за която се бори Вебер. „Мисля, че успех за Вебер ще бъде Фон дер Лайен да получи още един мандат в Берлаймонт“, каза Дара Мърфи, която беше ръководител на кампанията на Вебер през 2019 г.
Но също така е ясно, че за фон дер Лайен, която е на 65 години, неуспехът да си осигури още един мандат ще бъде удар, който може да сложи край на кариерата ѝ. За 51-годишния Вебер това би било просто още един неуспех - съпроводен, поне от негова гледна точка, с немалко поетична справедливост.
Еди Вакс и Никълъс Винокур, Politico. Преводът е на редакцията на ФрогНюз.
