Палеонтолози откриха нов вид хищнически динозавър, който е последният известен прародител на тиранозаврите и е живял преди около 86 милиона години.
Останките му са открити през 1970-те в Монголия, но едва сега изследователите потвърдиха, че това не е динозавърът, за който се е смятало преди. Изследването е публикувано в списание Nature.
Учени от Университета в Калгари, заедно с колеги от Института по палеонтология на Монголската академия на науките, са изследвали отново два скелета, открити през 1970-те, и са стигнали до заключението, че те принадлежат към нов вид – Khankhuuluu mongoliensis, което в превод означава „Драконовият принц на Монголия“.
Новооткритият Ханхуулуу е имал някои типични черти на тиранозаврите, но не е достигал техния размер. Дължината на тялото му е достигала около 4 метра и е тежал 750 кг, докато тиранозавърът рекс е тежал до 8 тона.
Първият автор на изследването, Джаред Ворис, се шегува, че за Ти Рекс хората биха били лека закуска, но за Ханхуулуу те биха били перфектна плячка.
„Но предпочитам да попадна на пораснал тиранозавър рекс, отколкото на това пъргаво мъниче“, казва той.
Според авторката на изследването Дарла Зеленицки, това откритие помага да се запълни празнина в еволюционната верига между малките ранни предци на тиранозаврите и гигантите като Ти Рекс.
Откритието променя и мястото в еволюционното дърво на друга група хищници – така наречените Пинокио Рекс (Alioramus), които някои изследователи преди това са смятали за близки до тиранозаврите.
Всъщност, според авторите на статията, Алиорамус е отделен клон, по-близък до гиганти като Ти Рекс и Тарбозавър.
С помощта на компютърен модел учените успяха да реконструират миграциите на тиранозаврите между Азия и Северна Америка.
Оказва се, че предците на Ханхуулуу са мигрирали от Азия към Северна и Южна Америка, откъдето произхождат основните видове тиранозаври. Някои от тях по-късно се завърнали в Азия (където се появили Тарбозавър и Пинокио Рекс), а след това обратно в Северна и Южна Америка, под формата на гиганти като Ти Рекс.
Палеонтологът Стив Брусат от Университета в Единбург, който не е участвал в проучването, нарече откритието важно, защото малко останки от този период са оцелели.
Според него това откритие показва, че гигантските размери на тиранозаврите не са вродена черта, а резултат от дългосрочно развитие и миграции.
„Родословното дърво на тиранозаврите е било обусловено от миграцията, точно както много човешки семейства“, отбеляза той.
