Туризмът в Антарктида нараства с безпрецедентни темпове през последното десетилетие, като броят на посетителите на Ледения континент вече буди сериозни тревоги сред природозащитници и учени. Според данни на Международната асоциация на туроператорите в Антарктика (IAATO), цитирани от Reuters, през 2015 г. континентът е бил посетен от около 37 000 души, докато през 2025 г. туристите вече надхвърлят 117 000, или три пъти повече. Само през миналата година повече от 80 000 души са участвали в круизни пътувания, които включват слизане на антарктическия бряг.
Експерти предупреждават, че тенденцията тепърва ще се засилва. По техни оценки броят на туристите може да се удвои още веднъж в рамките на следващите десет години, ако не бъдат въведени по-строги ограничения и международни правила.
Според Клер Кристиан от организацията „Коалиция за Антарктида и Южния океан“ основният проблем е липсата на дългосрочна стратегия за управление на този ръст. По думите ѝ туристическата активност се увеличава значително по-бързо от механизмите за контрол и това създава риск за една от най-крехките екосистеми на планетата. Тя настоява за въвеждане на по-ясни, задължителни и международно координирани регулации за посетителите.
Най-голяма концентрация на туристи има в района на Антарктическия полуостров – една от малкото по-достъпни части на континента. Именно там живеят големи колонии от тюлени, пингвини и морски птици. Специалисти предупреждават, че увеличеният човешки поток може да улесни разпространението на болести и навлизането на инвазивни видове, които биха нарушили естествения баланс в региона.
Ветеринарният експерт към WWF Пришани Венгетас подчертава, че дивата природа в Антарктида вече е подложена на сериозен натиск заради климатичните промени. Според нея животинските популации стават все по-уязвими към заболявания, а допълнителното човешко присъствие може още повече да отслаби естествените им защитни механизми.
Туристическите компании, организиращи пътувания до Антарктида, от своя страна твърдят, че прилагат едни от най-строгите екологични и здравни правила в туристическия сектор. Сред мерките са задължителна дезинфекция на обувки, дрехи и оборудване преди и след слизане на брега, както и строги ограничения за близостта между туристите и дивите животни.
След разпространението на птичи грип в региона ограниченията са били допълнително затегнати. От Международната асоциация на туроператорите в Антарктика подчертават, че дейността им се основава на научни препоръки и има за цел да минимизира въздействието върху околната среда.
Въпреки това критиците отбелязват, че голяма част от правилата в момента се определят именно от самата туристическа индустрия. Макар Договорът за Антарктика да задължава компаниите да получават разрешителни и да извършват оценки за въздействие върху природата, липсва единна международна система за контрол и санкции. Очаква се темата да бъде сред основните акценти на 47-ата Конференция по Антарктическия договор, която започва в Хирошима, Япония. Участващите държави ще обсъждат дали е необходимо правителствата да поемат по-активна роля при изработването и прилагането на общи правила за туризма на континента.
Според природозащитни организации постигането на международно споразумение няма да бъде лесно. Решенията трябва да бъдат одобрени с консенсус от всички участващи страни, сред които са САЩ, Русия и останалите държави по договора. Експерти предупреждават, че дори при наличие на политическа воля, договарянето на нови регулации вероятно ще отнеме години.
