Робърт Бенкен, Ерик Боу, Дъглас Хърли и Сънита Уилямс са астронавтите за първия частен полет, определени от НАСА.
Той може да се състои още през 2017г., пише dnevnik.bg. Бленкен е полковник от американските ВВС с повече от 1300 полетни часа с 25 различни типове самолети. Той е астронавт на NASA от 2000г., участвал е в 2 мисии на космическата совалка и е прекарал над 29 дни в орбита. Боу и Хърли са с приблизително същия космически опит на борда на две мисии на совалката. Уилямс е капитан от Военноорските сили на САЩ и член на отряда на астронавтите от 1988г. Тя е прекарала в две космически мисии общо 322 дни в орбита и е рекордьор за най-дълго време, прекарано от жена в открития космос (50 часа и 40 минути).
Четиримата са определени като астронавти и летец-изпитател, тъй като ще се подготвят да станат първите на борда на частна ракета с екипаж на NASA. Авиокосмическата агенция на САЩ финансира разработката на частни космически апарати и през септември 2014г. сключи с компаниите SpaceX и Boeing договори за общо 6.8 млрд. долара за тази цел. SpaceX на Елон Мъск усъвършенства своя кораб Dragon (включително със система за аварийно спасяване в началната фаза след изстрелването), а Boeing проектира напълно нова кораб CST-100. Това са транспортни системи за работа с орбиталната Международна космическа станция без зависимост от руските ракети носители, но натрупаният опит ще помогне за разработването и на апарати за полети в дълбокия космос.
"Тези изключителни астронавти с опит се устремяват към нови пътеки, които един ден ще им отредят място в историческите книги и ще отведат американци до повърхността на Марс", каза в специално изявление ръководителят на NASA Чарлз Болдън. Според Джон Холдън, съветникът на Белия дом по въпросите на науката, започва обучение, което да позволи американци да бъдат изведени в космоса от американска територия, да се създадат американски работни места и да се постигне целта човек да стъпи на Червената планета след 2030г.
Условието държавата да финансира следващи мисии на двете компании с "комерсиални екипажи" е да демонстрират поне един успешен полет управляем апарат и поне един астронавт на NASA на борда, да се потвърди, че една напълно интегрирана ракета и система за космически полети може да бъде изстреляна, да маневрира в орбита, да се скачи с МКС, всичките ѝ системи да работят според очакваното и всичко да завърши с безопасно приземяване. След това двете компании ще може да извършват между 2 и 4 пилотирани мисии до МКС.
